Merci Ray pour votre si généreuse présentation.

Chers amis, invités et membres de la communauté de l’ABC.

Alors que je viens d’être acclamée en tant que présidente actuelle de l’Association du barreau canadien, je considère que c’est un très grand honneur de servir en ma qualité de première femme juriste d’entreprise, de première avocate racialisée et de première personne noire à assumer ce poste depuis la fondation de cette vénérable association, il y a plus qu’un centenaire, en 1896.

Je fais partie d’une longue lignée de juristes noirs exceptionnels qui ont exercé partout au Canada et ont enduré mille tourments à la fois dans leur vie personnelle et professionnelle. C’est grâce à leur force, à leur dignité, à leur persévérance, à leur ténacité face à l’injustice et à l’iniquité, ainsi qu’à leurs victoires, petites et grandes, que je peux me présenter de pied ferme devant vous aujourd’hui.

Je suis reconnaissante de l’occasion qui m’est donnée de représenter et de servir l’ABC en tant que présidente. Un simple regard à la liste des anciens présidents et présidentes, révèle que la barre est placée très haut. Je remercie tous ceux et celles parmi vous qui m’ont appuyée, guidée et accordé leur confiance.

C’est un moment gratifiant, du point de vue professionnel, et d’ailleurs aussi du point de vue personnel. J’espère que c’est également le cas pour d’autres juristes de première génération au Canada. Je suis triste que ni l’un ni l’autre de mes parents n’ait pu venir se joindre à moi pour partager ce moment, si important.

En 2012, à 62 ans, ma mère a reçu un diagnostic officiel selon lequel elle était atteinte de la maladie d’Alzheimer à début précoce. C’était peu de temps après l’obtention de mon diplôme de droit à l’Université d’Ottawa et mon admission au Barreau de l’Ontario. Je suis immensément fière de mon père, qui est notre rempart contre l’adversité et qui prend soin fidèlement de ma mère.

Je suis reconnaissante à mes parents d’avoir toujours cru en moi, de m’avoir laissée totalement libre de choisir ma carrière, ainsi que de leur fidèle passion et foi dans le pouvoir transformateur de l’éducation et des livres. 

Tous mes plus sincères remerciements à mes frères, Syd et Greg, et à mon oncle Garfield dont la présence ici aujourd’hui confère à cet événement une profonde signification personnelle.

Au président sortant, Ray Adlington, merci de m’avoir encouragée à persévérer sur cette voie depuis le début alors que la tentation de renoncer s’est présentée un nombre incalculable de fois. Merci à vous aussi Kerry Simmons, qui m’avez précédée dans ce poste, pour le généreux partage de vos connaissances et de votre expertise, à l’Association des conseillers et conseillères juridiques d’entreprises (ACCJE) et à vous, Nick Slonosky, qui venez de présider l’ACCJE, pour votre mentorat. Si quelque chose ne va pas pendant mon mandat de présidente, vous pourrez blâmer le programme de mentorat de l’ACCJE et Nick, qui est celui qui m’a encouragé à me présenter au poste au CA pour représenter l’Ontario. Merci à mon employeur. Merci à tous mes mentors et aux personnes qui m’ont fourni leur appui, particulièrement à celles et ceux qui ont fait un long voyage pour être ici aujourd’hui. Vous vous reconnaîtrez.

Comme le savent un grand nombre d’entre vous, en tant que vice-présidente, j’ai personnellement pris fait et cause pour l’amélioration des communications avec les membres, la création et le renforcement des relations entre le CA et les divisions et l’établissement d’un dialogue avec nos pairs qui ne se sont pas toujours sentis bienvenus au sein de notre communauté de juristes de l’ABC, au moyen de la toute première conférence Au-devant du changement : camp de formation en leadership pour les juristes racialisés qui a eu lieu à Toronto et se déplacera, espérons-le, dans d’autres villes canadiennes au fil des prochaines années.

En qualité de chef des bénévoles, ma priorité personnelle sera de susciter un dialogue intergénérationnel entre les jeunes juristes et leurs pairs chevronnés au sein de la profession juridique. Pour ce faire, l’ABC entreprendra une série de balados comportant entre huit et dix épisodes. J’ai demandé à la Section des jeunes juristes de l’ABC nationale de prendre en main l’organisation d’une conférence nationale pour les jeunes juristes de tout le Canada. Elle aura lieu au printemps 2020 et de plus amples détails seront fournis en temps utile.

Au cours des dernières années, plusieurs présidents et présidentes de l’ABC et des divisions, la présidente d’ABC Mieux-être, Cheryl Canning, et son équipe de membres dévoués ont réalisé d’importants progrès à l’égard des enjeux de santé mentale. Cependant, il reste beaucoup à faire. Ayant fait face à la maladie d’Alzheimer de ma mère et ayant relevé moi-même des défis de santé majeurs, quand j’y repense, ma participation au Forum de l’ABC Mieux-être en tant que jeune juriste a eu sur moi de formidables répercussions. J’en suis ressortie avec de plus vastes connaissances et armée d’outils pour prendre soin de ma propre santé, tant physique que mentale. Grâce aux résultats des recherches contemporaines en matière de santé fournis par des psychiatres et professionnels de la santé de renom, j’ai appris que, parfois, il est acceptable de penser à soi en premier. Être juriste en bonne santé n’est pas une affaire de mode. ÊTRE JURISTE EN BONNE SANTÉ DOIT ÊTRE UNE PRIORITÉ, à l’échelle individuelle, à l’échelle des cabinets, quelle que soit leur taille. Il est fondamental que lorsqu’un membre de notre communauté perd pied, nous lui tendions la main pour l’aider. Ce faisant, c’est l’ensemble de la communauté que nous aidons.

Les premiers mots dont je me souviens lorsque j’ai accepté mes nouvelles fonctions ne sont pas des paroles de félicitations... La phrase exacte était la suivante : « ce poste aurait dû être confié à quelqu’un qui le méritait ». Naturellement, mes premières réactions ont été la colère et la peine, étant blessée que quelqu’un ait tenté de gâcher un moment et une réussite personnelle si importants dans ma carrière professionnelle. D’ailleurs, gâcher n’est pas le terme approprié. En fait, c’est une profonde plaie mentale qui m’était infligée.

Je vous fais part de cette anecdote, car il est manifeste que la diversité, l’inclusion et l’appartenance sont loin d’être acquises.

Je sais qui je suis. J’ai une vague idée des difficultés qu’ont dû surmonter mes ancêtres esclaves qui n’ont jamais définitivement succombé à leurs luttes quotidiennes ni n’ont été annihilés par les chaînes de l’esclavage et par la longue et tortueuse histoire de la colonisation dont les legs perdurent dans les régimes juridiques, politiques et sociaux contemporains de notre pays, ainsi que dans ses institutions et ses associations.

L’ABC est le fer de lance du changement en faveur de la diversité, de l’inclusion et de l’appartenance.

Les recommandations du rapport de la Commission de vérité et réconciliation sont en cours de mise en œuvre. En décembre, nous tiendrons le Sommet du leadership des juristes chevronnés racialisés. Mes remerciements les plus sincères à Julia Shin-Doi, une avocate bien connue et très estimée par la communauté juridique canadienne, qui a accepté d’en prendre les rênes à titre bénévole. Elle sera appuyée par une riche brochette de juristes influents. 

Bien qu’elle continue à faire face à des difficultés concernant la satisfaction et la rétention des membres, l’ABC fait néanmoins des progrès attribués au travail assidu de nos bénévoles de toutes les régions du pays. Ils veillent à ce que leurs pairs comprennent la valeur d’une adhésion à l’ABC. L’ABC n’est pas une entité abstraite. L’ABC, c’est vous. Je vous invite donc, vous aussi, à faire vôtre le mantra et à « Redonner ses lettres de noblesse à l’ABC ».

Cet automne, le Comité d’égalité et de gouvernance de l’ABC poursuivra ses travaux en vue de l’examen de la gouvernance obligatoire. Notre nouveau vice-président, Brad Regehr, sera chargé de ces travaux coordonnés par un groupe de travail sur la gouvernance constitué de bénévoles chevronnés et de personnes représentant l’équipe de gestion.

Les membres comme vous apprécient grandement nos travaux de représentation. Cette année, nous sommes intervenus dans la trilogie de pourvois portant sur la norme de contrôle judiciaire des décisions administratives qui ont été tranchés par la Cour suprême du Canada. Nous attendons la décision de la Cour concernant notre demande d’intervention dans les appels de la Colombie-Britannique et de la Nouvelle- Écosse portant sur la rémunération des juges. Nous cherchons en outre à obtenir le statut d’intervenant dans l’affaire Single Mothers’ Alliance et al v. BC, une importante cause type en matière d’aide juridique.  

Je suis excitée à propos de la campagne de l’ABC #AideJuridique #CaCompte lancée en vue des élections fédérales prochaines. Elle vise à accroître la sensibilisation du public à l’importance de l’accès à la justice et à encourager les partis politiques à s’engager à accorder un financement spécifique à l’aide juridique. Je vous encourage toutes et tous à faire de l’aide juridique un enjeu électoral.

Dans tous mes exposés devant le CA de l’Ontario cette année, j’ai souligné devant nos membres les progrès réalisés par le gouvernement pour engager un plus grand nombre de juges à tous les paliers de l’appareil judiciaire. L’ABC doit se placer à l’avant-scène de la réforme du droit et des politiques, promouvoir des régimes juridiques équitables et défendre la primauté du droit.  L’ABC est respectée non seulement partout au Canada, mais aussi dans le monde entier. Elle ne doit pas hésiter à utiliser la voix collective de ses membres pour être le fer de lance du changement, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de nos frontières.

En somme, nous sommes l’ABC. Chacune et chacun d’entre nous mérite de se sentir bienvenu et accepté. Nous avons tous et toutes la capacité d’en prendre soin et de prôner le changement. Nous le méritons, tout un chacun. Les projets de l’ABC ne peuvent pas exister sans le travail acharné de son personnel et de ses bénévoles. Merci de votre engagement et de permettre à l’ABC d’être un élément important de votre vie professionnelle.

Voir mon nom s’ajouter à la liste des présidents et présidentes de l’ABC en tant que première présidente noire est pour moi un véritable privilège. Il est à la fois très intimidant et très remarquable qu’on me donne cette occasion et qu’on me confie cette responsabilité.

Il est manifeste que cette fonction recèle des défis tout aussi imprévisibles qu’inévitables. Je sais qu’avec votre soutien, nous pouvons cheminer ensemble et qu’ensemble nous pouvons confier une ABC encore plus solide à une prochaine génération de bénévoles et de dirigeants. 

Merci de célébrer ma réussite, mais surtout, célébrons l’ABC comme agent du changement institutionnel; un fer de lance du changement.

Je laisserai le mot de la fin à l’écrivaine, actrice et poétesse, Maya Angelou :

Des sordides boyaux de l’Histoire

Je renais...

Au petit matin glorieux de toute sa pureté

Je renais

Riche des dons de mes ancêtres,

Je suis le rêve et l’espérance de l’esclave.

Je renais